Chombo cha anga za Ndoto Chaser, kampuni inayojulikana ya anga ya juu ya SNC (Shirika la Sierra Nevada), hapo awali ilikuwa imeacha kupigania haki ya kupeleka wanaanga kwa ISS baadaye. Walakini, pamoja na wanaanga, mizigo anuwai lazima pia ipelekwe kwenye Kituo cha Anga cha Kimataifa. Kwa hivyo, chombo bado kina nafasi ndogo ya kutembelea nafasi, lakini wakati huu katika jukumu la meli ya mizigo isiyo na watu.
Uundaji wa chombo cha angani cha Dream Chaser kilifanywa kama sehemu ya mpango wa NASA kuhamisha shirika la ndege za angani na usambazaji wa ISS mikononi mwa kampuni za kibinafsi za anga. Chombo cha angani asilia cha Dream Chaser kiliundwa tu kushiriki katika Programu ya Wafanyikazi wa Biashara ya NASA, ambapo vyombo vya anga vilivyoweza kutumika vilikuwa vinawasafirisha wanaanga na mizigo kwa ISS na kurudi nao tena Duniani. Walakini, meli haitaweza tena kushiriki katika mpango huu. Lakini ana nafasi ya kushika mpango wa NASA wa Huduma za Kuhudumia Wauzaji 2 (CRS2) kupeleka shehena kwenye kituo cha nafasi, mpango huu unashughulikia kipindi cha 2015 hadi 2024. Ili kushiriki katika mashindano ya mkataba na NASA, Sierra Nevada iliwasilisha toleo lake jipya la chombo cha anga cha Dream Chaser, chenye uwezo wa kupeleka mizigo anuwai kwenye obiti ya Dunia, wakati huu ni juu ya chombo cha angani kisicho na mtu.
Wakati miradi yote ya washindani ilifanana na kurudi kwa teknolojia nyuma katika miaka ya 60 ya karne ya XX, SNC ilipendekeza njia tofauti - ndege ya nafasi halisi na fuselage ya monocoque, ambayo iliweza kuchukua hadi abiria 7. Sehemu hii inaweza kuruka kama ndege ya kawaida wakati wa kurudi Duniani, ikikamilisha safari yake kwenye uwanja wa kawaida wa uwanja wa ndege wa kawaida. Inaweza kuzingatiwa kuwa muundo wa chombo cha ndege cha Dream Chaser kilikuwa tofauti sana na muundo wa chombo cha washindani kama SpaceX na Boeing. Hii haishangazi unapofikiria kuwa mradi kutoka SNC ulikuwa kuzaliwa upya kwa chombo cha kuhamisha na inaweza kuruka katika anga ya Dunia kama ndege ya kawaida.
Lakini kazi ya kutengeneza chombo kama hicho ilikuwa ngumu sana, kwa hivyo wataalam wa Sierra Nevada walipoteza kabisa mashindano kwa washindani wao wakuu, Boeing na chombo chake cha CST-100 na SpaceX na chombo cha ndege cha Dragon Grew. Wataalam wa NASA waliamua kutoa upendeleo wao kwa meli za kawaida za vidonge. Tayari inajulikana kuwa wakala wa anga wa Amerika yuko tayari kutenga $ 2.6 bilioni kwa SpaceX kwa maendeleo ya kifurushi cha Joka na $ 4.2 bilioni kwa Boeing kwa maendeleo ya chombo cha angani cha CST-100.
Licha ya maandamano ya mawakili wa SNC, wawakilishi wa Merika Ofisi ya Uwajibikaji wa Serikali, Ofisi ya Uwajibikaji kwa Serikali ya Amerika, iliacha uamuzi wa NASA bila kubadilika. Sasa kampuni inajiandaa tena kuingia "uwanja wa mapambano" na washindani, lakini na meli iliyosasishwa. Hii ni meli ya moja kwa moja isiyo na dhamana ya mizigo Dream Chaser. Sasa kampuni inataka kuchukua spacecraft yake katika nafasi tayari kama gari la usafirishaji, ikipeleka shehena kwa ISS.
Kulingana na habari inayopatikana kutoka Sierra Nevada, toleo lao la ndege ya Ndoto Chaser ni meli sawa na hapo awali, sio mbali na chaguo la kwanza. Chombo hicho huchochewa na injini ya kipekee ya mseto wa roketi ambayo hutumia plastiki maalum (polybutadiene iliyosimamishwa na hydroxyl, HTPB) kama mafuta na oksidi ya nitrous kama wakala wa vioksidishaji. Tofauti na toleo la manner la Runner Runner, meli ya mizigo isiyosimamiwa itakuwa na vyumba visivyo na shinikizo na shinikizo, na mabawa yake yatakuwa na muundo wa kukunja. Shukrani kwa mabawa ya kukunja, lori linaweza "kufungashwa" kwa urahisi ndani ya kofia ya kawaida ya kontena inayotumika kwenye gari za uzinduzi za Atlas V na Ariane 5.
Chombo cha angani cha Dream Chaser kimezinduliwa katika obiti ikitumia gari ya uzinduzi ya Atlas V, na chombo hicho kimewekwa juu ya roketi tofauti na kuwekwa pembeni, kama ilivyokuwa kwa Shuttle ya Anga. Mpangilio huu unafanya kuwa haiwezekani kuharibu chombo cha angani wakati wa uzinduzi. Kutua - usawa kwa njia ya ndege. Wakati huo huo, uwezekano wa sio kupanga tu, kama vile shuttle, ilitolewa, lakini ndege kamili ya kujitegemea yenye uwezo wa kutua kwenye barabara yoyote yenye urefu wa mita 2500. Mwili wa kifaa hutengenezwa kwa vifaa vyenye mchanganyiko na ina vitu vya kinga ya mafuta ya kauri.
Kwa sasa, chombo hicho kinaendelea kufanyiwa majaribio ya mifumo yake kwa ndege ya kwanza ya baadaye angani, ingawa NASA haikuchagua aina hii ya chombo cha kusafirisha wanaanga ndani ya ISS. Hatua inayofuata ya majaribio yaliyofanywa chini ya nambari 15a inathibitisha kwamba mfumo wa kudhibiti tendaji wa chombo cha Ndoto Chaser una uwezo wa kufanya kazi katika utupu karibu na hali halisi ya nafasi. Mfumo huu unapaswa kusaidia shuttle ya kuahidi kufanya maneuvers anuwai ukiwa angani, na pia kudhibiti chombo wakati wa kuruka na kutua.
"Kwa kuvunja hatua hii ya mtihani, tutaweza kujaribu kuegemea na usalama wa mfumo wetu wa kusukuma," alisema Mark Sirangelo, makamu wa rais wa Idara ya Mifumo ya Anga ya Sierra Nevada. "Kukamilisha mafanikio ya awamu hii ya mtihani kutatuleta karibu na ndege ya kwanza ya orbital ya chombo chetu kipya cha angani." Ikumbukwe kwamba Sierra Nevada tayari imefanikiwa kumaliza zote isipokuwa moja ya awamu ya mtihani 13 ambayo inafanywa chini ya makubaliano ya Uwezo wa Jumuiya ya Wafanyabiashara (CCiCap).
Ndoa Chaser ya kuahidi inatarajiwa kuendelea na majaribio ya kukimbia mwishoni mwa mwaka 2015. Uchunguzi huo unatarajiwa kufanyika katika Uwanja wa Ndege wa Ellington huko Houston, ambao utatumika kama eneo la kutua. Kulingana na mwakilishi rasmi wa Sierra Nevada, Uwanja wa Ndege wa Kimataifa wa Ellington tayari umepokea idhini ya kuutumia kama "cosmodrome".
Mkuu wa shirika la Sierra Nevada Mark Sirangelo alisema kuwa makubaliano na uwanja wa ndege wa Houston yataruhusu kampuni kutambua faida zote za chombo cha ndege cha Dream Chaser. Hii inaweza kutupatia uwezo wa kuleta vifaa na mizigo ya thamani kwa wanasayansi Houston moja kwa moja kutoka angani. Hapo awali, habari zilionekana kwenye vyombo vya habari kwamba ndege ya kwanza isiyohamishika ya ndege mpya ya angani inapaswa kufanyika mnamo Novemba 1, 2016.
