Hali na usambazaji wa injini za roketi za Urusi kwa biashara za Merika ziliendelea zaidi. United Launch Alliance (ULA), ikigundua hatari zinazohusiana na uamuzi wa hivi karibuni wa korti juu ya usambazaji wa bidhaa za Urusi, huanzisha kazi ya kuunda injini mpya za roketi. Siku chache zilizopita, ULA ilitangaza kwamba ilikuwa imesaini mikataba ya kazi ya awali kwenye mpango wa kuunda injini mpya ya roketi. Kampuni na mashirika kadhaa ya Amerika yanahusika katika kazi hiyo.
Hadi sasa, tunazungumza tu juu ya kazi ya awali katika mfumo wa uundaji wa injini mpya. Kampuni zinazohusika katika programu hiyo zinatakiwa kuwasilisha kifurushi cha nyaraka za kiufundi katika siku za usoni, na vile vile kushughulikia mambo ya kiuchumi ya mradi huo, kuandaa ratiba ya kazi na kutambua hatari zinazowezekana. Baada ya kuchambua hati zilizowasilishwa, ULA itachagua pendekezo lililofanikiwa zaidi na kuhitimisha mkataba wa maendeleo na ujenzi wa injini mpya za roketi. Kazi zote chini ya mpango mpya zitachukua miaka kadhaa. Inasemekana kuwa uzinduzi wa kwanza wa maroketi ya wabebaji yaliyo na injini za kuahidi hayatafanyika mapema zaidi ya 2019.
Katika miezi michache ijayo, kampuni zinazoshiriki italazimika kuandaa rasimu ya awali na kuipeleka kwa ULA. Kulingana na mipango ya sasa, maendeleo na kulinganisha miradi ya awali itakamilika katika robo ya nne ya mwaka huu. Ifuatayo, ULA itachagua mkandarasi ambaye ataunda mradi huo, na katika siku zijazo ataunda injini mpya. Uendeshaji wa injini mpya zaidi ya roketi haitaanza mapema zaidi ya mwisho wa muongo huu.
Rais wa ULA Michael Gass alikumbuka kuwa shirika lake ndilo kampuni pekee ambayo ina vibali na leseni zote za kutekeleza ujumbe muhimu zaidi, na pia alibaini kuwa uundaji wa injini mpya ya roketi itaruhusu kampuni hiyo kudumisha nafasi ya kuongoza Amerika tasnia ya nafasi. Kwa kuongezea, kampuni lazima iiweke na iendelee kufanya uzinduzi kwa masilahi ya serikali. Makamu wa rais wa kampuni hiyo, George Sowers, ambaye anahusika na uundaji wa miradi ya kuahidi, alisema kuwa ULA ina njia mbadala kadhaa za teknolojia inayotumika sasa. Teknolojia nyingi za hali ya juu zinazopatikana zinaweza kutumiwa kuboresha ushindani wa kampuni.
Licha ya nia ya kupata injini mpya kwa magari yake ya uzinduzi, Umoja wa Uzinduzi wa Umoja haukusudia kumaliza uhusiano na ubia wa pamoja wa Urusi na Amerika RD AMROSS, ambayo huipatia injini za RD-180. Wakati huo huo, wataalam wa ULA watasoma matarajio ya ushirikiano uliopo na kutathmini uwezekano wa muda mrefu wa kutumia injini zilizotengenezwa na Urusi. Katika siku zijazo, watalinganisha injini ya RD-180 na maendeleo mapya ya moja ya kampuni za Amerika, iliyoundwa kama sehemu ya mpango uliozinduliwa hivi karibuni.
M. Gass alikiri kufanikiwa kwa ushirikiano kati ya ULA na RD AMROSS, lakini wakati huo huo alibaini kuwa huu ni wakati mzuri wa kuanzisha miradi mipya ya Amerika. Kwa hivyo, Muungano wa Uzinduzi wa Umoja unajaribu kuchukua nafasi hiyo na kuanza kuunda injini mpya ya maroketi ya Amerika kwa magari ya kisasa na ya hali ya juu.
Hivi sasa, ULA inaweka injini za kusafirisha maji za Urusi RD-180 kwenye gari za uzinduzi wa Atlas V. Injini hizo zinatengenezwa na NPO Energomash ya Urusi iliyopewa jina la V. Mwanafunzi wa V. P. Glushko (Khimki). Ili kukidhi mahitaji ya sheria ya Amerika, injini hutolewa kupitia RD AMROSS, ubia kati ya NPO Energomash ya Urusi na Pratt & Whitney Rocketdyne ya Amerika (sasa Aerojet Rocketdyne). Mkataba uliopo kati ya biashara za anga za Urusi na Amerika inamaanisha usambazaji wa injini za roketi za RD-180 hadi 2018.
Katika chemchemi ya mwaka huu, dhidi ya msingi wa kuzorota kwa uhusiano wa Urusi na Amerika, hafla kadhaa zilifanyika moja kwa moja kuhusiana na usambazaji wa injini za roketi. Kwa hivyo, mwishoni mwa Aprili, Mahakama ya Haki ya Shirikisho la Merika ilizuia ULA kumaliza mikataba mpya ya usambazaji wa injini za RD-180. Sababu ya madai ilikuwa madai ya SpaceX, kulingana na ambayo usambazaji wa injini za Kirusi hufanywa kwa kukiuka sheria iliyopo ya ununuzi na zabuni ya Merika. Siku chache baadaye, ULA ilipinga uamuzi huu, na pia ikapata msaada wa uongozi wa Merika. Idara kadhaa za serikali ziliwasilisha hati zinazoonyesha kuwa hakukuwa na ukiukaji wowote katika ununuzi wa injini za RD-180. Kwa kuongezea, umuhimu wa ununuzi kama huo kwa tasnia ya nafasi ya Amerika ulibainika.
Ikumbukwe kwamba wataalam wengi wanaamini kuwa sababu ya dai ilikuwa mashindano ya banal. ULA kwa muda mrefu amekuwa mkandarasi mkuu wa Jeshi la Anga la Merika na mashirika mengine ya serikali. SpaceX, kwa upande wake, pia inataka kupata mikataba yenye faida na ndio sababu ilienda kortini. Wakati huo huo, hali nzima na kesi hiyo ilikuwa ikijitokeza dhidi ya kuongezeka kwa majadiliano kadhaa ya vikwazo dhidi ya Urusi.
Kwa muda mrefu kama mkataba uliopo, uliosainiwa katikati ya miaka ya tisini, unatumika, mpango wa nafasi ya Amerika utaweza kuendelea kutumia injini za roketi za Urusi. Walakini, hafla za hivi karibuni zimeonyesha kuwa katika siku zijazo, kampuni kadhaa zinazoongoza kwenye tasnia zinaweza kupoteza vifaa muhimu. Katika suala hili, mtiririko wa mapendekezo ya kukuza injini yao ya roketi, inayofaa kuchukua nafasi ya Urusi-180 ya Urusi, ilianza tena na nguvu mpya.
Katikati ya Mei, maseneta kadhaa wa Merika walipendekeza kufadhili maendeleo ya injini ya roketi iliyoahidi katika bajeti ya mwaka ujao. Pendekezo linahitaji dola milioni 100 katika bajeti ya FY15 kwa mradi huo mpya. Katika siku za usoni, inaonekana, serikali itatoa ufadhili wa ziada kwa utekelezaji wa mradi huu.
Karibu mwezi mmoja baada ya kuonekana kwa muswada huo, ulioandikwa na maseneta, ULA ilitangaza mipango yake ya kuendeleza tasnia hiyo, ikitangaza kuanza kwa mpango wa kuunda injini ya roketi inayoahidi. Uwezekano mkubwa, mpango wa kampuni ya ULA utafanikiwa zaidi, kwani kazi juu yake itaanza katika siku za usoni sana, na pendekezo la maseneta litalazimika kupitia visa kadhaa kabla ya kusababisha marekebisho yanayofanana katika bajeti ya nchi.
Kabla ya kuonekana kwa muswada wa ufadhili wa mradi mpya nchini Merika, pendekezo lilitolewa la kuanza uzalishaji wa leseni ya injini za Urusi katika biashara za Amerika. Inavyoonekana, pendekezo hili lilibaki katika kiwango cha mazungumzo na majadiliano, kwani utengenezaji wa injini za RD-180 hufanywa kwa kutumia vifaa vya Kirusi, teknolojia na viwango. Jaribio la kupanua utengenezaji wa injini hizi huko Merika lingeongoza kwa hitaji la kujua teknolojia kadhaa, na pia kujenga michakato mingi ya uzalishaji ili kuzingatia viwango vya Urusi.
Mada kuu ya majadiliano sasa ni ukuzaji wa injini yake ya roketi na sifa zinazohitajika. Tayari ni wazi kuwa mradi kama huo utasababisha upotezaji mkubwa wa pesa na wakati. Kwa mfano, mmoja wa waandishi wa muswada mwanzoni mwa kufadhili mradi wa kuahidi, Seneta Bill Nelson, anaamini kuwa ukuzaji wa injini mpya itachukua angalau miaka mitano. Wataalam wengine hawana matumaini katika utabiri wao na wanazungumza juu ya muda uliowekwa: kutoka miaka saba hadi kumi. Wiki chache zilizopita, shirika la habari la Bloomberg lilinukuu wachambuzi wanaofanya kazi na Pentagon. Kulingana na wataalam hawa, mpango wa kuunda injini mpya kuchukua nafasi ya RD-180 ya Urusi utahitaji angalau miaka mitano na inaweza kugharimu bajeti $ 1.5 bilioni.
Wakati maseneta, wachambuzi na umma unaovutiwa wanajadili wakati, gharama na hata uwezekano wa kuunda injini mpya ya Amerika, Umoja wa Uzinduzi wa Muungano unachukua hatua za kwanza za kweli katika mwelekeo huu. Hivi karibuni, mikataba imesainiwa na kampuni ambazo zinapaswa kufanya kazi kufafanua sura ya injini inayoahidi. Matokeo ya kwanza ya programu mpya yatatokea anguko hili.
