Luteni Leo Gredwell alikuwa wakili kwa taaluma. Wengine wa "majambazi" kutoka kwa timu yake ni wavuvi.
Meli yao ilikuwa dhaifu zaidi katika mraba. Hakukuwa na mabaharia wa majini wa kitaalam juu yake - kiburi hakuruhusu huduma kama hiyo kwenye "Ayrshire". Hakuna silaha. Hakuna kasi. Hakuna usiri - utulivu, majira ya joto, siku ya polar. Lakini kuna mirages polar inayoonyesha kile kinachotokea juu ya upeo wa macho.
Bahari imejaa manowari na ndege za Luftwaffe. Abeam "Ayrshir" akiwashawishi watatu kwa bahati mbaya hiyo hiyo, na wafanyikazi wa mabaharia wa wafanyabiashara. Hakuna chati za baharini za latitudo za juu. Walinzi wamekwenda. Msaada haupatikani popote.
Luteni alikunja meno na kuongoza msafara wake mdogo.
* * *
Jioni ya Julai 4, 1942, Jeshi la Briteni liliondoa usalama wa msafara wa PQ-17, na kupendekeza kwamba usafirishaji uende zao kwa bandari za Urusi peke yao. Jeshi la wanamaji lilikwenda kasi kabisa mbele kuelekea Magharibi.
Corvette "Ayrshir" kutoka kwa msafara wa mara moja wa msafara alibaki na usafirishaji katikati ya Bahari ya Barents.
Kuangalia waangamizi wanaoondoka, kamanda wa corvette Luteni Gredwell aligundua kuwa na mafundo 10 hakuweza kuendelea na meli za kivita. Hakuna mtu angeenda kumngojea. Msafara huo tayari ulikuwa umefikia digrii 30 kwa wakati huo. vd, na ilikuwa imechelewa kurudi. Wafanyabiashara wa silaha, wachimbaji wa migodi na corvettes waliamriwa kusafiri kwa kujitegemea kwa Arkhangelsk.
Juu ya hili, mawasiliano na amri yalikatizwa. Msafara uliokuwa na nguvu hatua kwa hatua uliyeyuka katika upeo wa macho.
Usafirishaji mwingi ulikwenda kaskazini mashariki, na matumaini ya kujificha kwenye ghuba za Novaya Zemlya na kutoka hapo kufika Arkhangelsk.
Mtu aligeuka kaskazini kwa matumaini ya kuchelewesha mkutano na manowari za Ujerumani.
"Kitapeli" chenye silaha - corvette ya ulinzi wa angani "Palomares", wachimba mines "Britomart", "Helsion" na "Salamander" - wamekusanyika pamoja na, wakirusha risasi nyuma, walianza kwenda Novaya Zemlya. Usafirishaji mzito uliotaka kujiunga na kikosi hicho ulitumwa, licha ya maombi makubwa ya ulinzi. Uamuzi huo ulisukumwa na agizo juu ya hitaji la kutawanya msafara, ambao, hata hivyo, haukuwazuia wafagiliaji migodi wenyewe kushikamana.
Corvette "Ayrshire" chini ya amri ya Gredwell alifanya ya kufurahisha zaidi. Alihamia kaskazini magharibi, karibu katika mwelekeo mwingine. Kushoto kwa vifaa vyake mwenyewe, hivi karibuni aliunganisha usafirishaji mbili "Ironclyde" na "Troubadour", na, akijitangaza kuwa kamanda wa kikosi hicho, akaenda mpaka wa barafu ya pakiti. Mahali ambapo kuna uwezekano mdogo wa kupata shida.
Njiani, kikosi chao kidogo kilikutana na usafirishaji wa Silver Sod, ambao pia ulikuwa umejiunga na msafara wa Gredwell.
Kuendelea kuishi katika maji hatari kulitegemea ujanja wa wakili wa zamani, ambaye aliweza kutoa hatua kadhaa za busara, lakini nzuri sana za kulinda meli.
Msaidizi mwenye silaha "Ayrshir" na uhamishaji wa tani 500 hakuwa na thamani yoyote ya kijeshi. Katika tukio la kuonekana kwa adui, angependa kuzama kuliko kuweza kupiga risasi kutoka kwa kanuni yake ya pekee. Kwa kujaribu kuongeza nguvu ya moto ya kitengo chake, Luteni Gredwell alipendekeza kutumia magari ya kivita ndani ya usafirishaji wa Troubadour.
Mabaharia, wakiwa na silaha, walirarua mihuri haraka.
Akifunga nyimbo kwenye dawati la barafu, mizinga ya Sherman ilijipanga kwenye safu ya kujihami kando kando. Minara yao iligeuzwa kuelekea baharini, na bunduki zao ambazo zilifunuliwa zilikuwa zimepakiwa na tayari kwa kufyatua risasi. Vifaru vilifikishwa mara moja na seti ya silaha, risasi na vifaa vyote muhimu, pamoja na jiko la umeme na sare za wafanyakazi.
Kwa nadharia, juhudi za Gredwell zingeweza kuwa na nafasi ya kufanikiwa. Mwangamizi wa adui akiruka nje ya ukungu au manowari inayokwenda juu ya uso inaweza kuingia katika hali mbaya. Na historia ya baharini imejaa mifano wakati hit moja tu iliyofanikiwa, kwa mfano, katika TA, iliharibu meli za kivita.
Baada ya kufikia barafu la Aktiki, Gredwell hakuacha na aliendelea kufuata kwa kina kwa maili 20 - maadamu hali ya barafu iliruhusu. Huko, ambapo wanaweza kubanwa na barafu, lakini manowari za Wajerumani hakika hazitawafikia.
Kutembea katikati ya barafu, meli zilikwamisha maendeleo yao na kuzima boilers ili wasitoe moshi. Hawakuwa na pa kukimbilia. Kulingana na mpango wa Gredwell, walipaswa kutumia siku kadhaa katika eneo hilo, wakisubiri manowari za Ujerumani kufunga "msimu wa uwindaji" na kurudi kwenye vituo vyao. Halafu, kikosi chake kinaweza kupata nafasi ya kutambaa kando ya mpaka wa barafu hadi Novaya Zemlya.
Shida ya mwisho ilibaki. Wakati wowote, usafirishaji uliosimama bila kazi unaweza kugunduliwa kutoka hewani. Kikosi kisicho na msaada kingekuwa shabaha bora kwa washambuliaji.
Gredwell aliamuru kukusanya chokaa yote kwenye warsha na kupaka rangi na pande kutoka upande wa bahari wazi katika rangi nyeupe inayong'aa. Na mahali ambapo hakukuwa na rangi ya kutosha - tumia shuka nyeupe.
Mnamo Julai 12, ndege za uchunguzi wa Wajerumani zilichunguza eneo la utaftaji wa meli za msafara PQ-17, bila kupata chombo chochote kilichobaki. Amri ya Wajerumani ilitangaza uharibifu kamili wa msafara huo.
Siku tatu baadaye, kelele kwenye redio zilianza kupungua. Meli, ambazo hazikugunduliwa na adui, zilitoka kwenye utekwaji wa barafu na kufikia Mlango wa Matochkin Shar. Wakiwa njiani, walikutana na kujumuisha kwenye kikosi usafiri "Benjamin Harrison", na "Ayrshire" walichukua boti tatu na wafanyakazi wa "Fairfield City" iliyokuwa imezama.
Huko walikutana na meli za Kikosi cha Kaskazini na walisindikizwa salama kwenda Arkhangelsk.
Baada ya kujua juu ya msafara wa Luteni Gredwell, amri ya Briteni ilianguka. Kwa upande mmoja, alikiuka agizo hilo. Kwa upande mwingine, katika hali hiyo, kila mtu alifanya kwa kubahatisha, na agizo la kuondoka kwa msafara yenyewe linaweza kuzingatiwa kama kosa la jinai.
Ukweli ni ukweli. Usafirishaji tatu kati ya kumi na moja ambao ulinusurika msafara wa PQ-17 ulikuwa ni sifa ya kibinafsi ya Luteni Gredwell. Alipewa Msalaba kwa Huduma ya Ushujaa. Na mara tu baada ya kurudi walihamia kwa anti-manowari corvette HMS Thirlmere - uzinduzi duni zaidi kuliko Ayrshire ya awali.
Kwa hivyo shujaa huyo alikutana na mwisho wa vita na, akienda pwani, aliendelea kufanya mazoezi ya sheria. Wakati wa amani, watu wenye uwezo na wenye uamuzi katika jeshi la majini hawana chochote cha kufanya.
